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ara medir los alcances de Internet hay que analizar la evolución de la red, por ejemplo, de unos pocos cientos de miles de computadoras en 1992, la red mundial incorpora en la actualidad aproximadamente (pues en realidad nunca se sabe su número exacto, salvo que no para de crecer a tasas vertiginosas) unos 120 millones de usuarios, y la cifra sigue aumentando. No cabe duda que Internet está tomando altura, nadie puede dejarla de lado. No es de extrañarse: al permitir que las computadoras hablan entre sí, Internet hace que cada máquina se vuelva mas útil, más aprovechable en su uso.
Pero, ¿cuál es su alcance en un futuro cercano?. ¿Hasta donde estará en el centro de un mundo futuro en que las comunicaciones serán el nudo de la evolución y el desarrollo?
Hoy en día la Red conecta a las PC y las computadoras centrales de redes. Pensemos que a partir del lenguaje Java y al fenómeno de la comunicación, con edificios inteligentes, conectividad sin cables, redes mundiales de celular, etc. se puede pensar en cambio en extender su conexión a Internet y su uso a fotocopiadoras, refinerías, monitores cardíacos, cámaras y cualquier otro artefacto al que se le pueda incluir un chip. Una vez que estos aparatos se enchufen a Internet, los mil y un dispositivos de la vida diaria serán más inteligentes y más útiles. Cuando la gente conecta su PC a Internet, transforma una simple máquina de escribir en una ventana a un universo de información. Internet puede hacer lo mismo pare muchos otros aparatos, y al mismo tiempo crear nuevos vínculos con el consumidor, según sostiene una cantidad cada vez mayor de compañías.
Los expertos planean futuros aparatos de servicios (por ejemplo: aire acondicionado, calefacción, etc.) que se encienden con un mensaje de correo electrónico que se envía antes de salir de la oficina, ahorrando energía y cumpliendo más eficientemente su cometido. Todo puede autocontrolarse, desde los automotores a un lavavajilla. Y cuando algo se estropea, los aparatos podrían enviar mensajes electrónicos de auxilio y prevenir que el técnico de mantenimiento aparezca con los repuestos equivocados.
Internet además, podría servir como un cordón umbilical digital que brindaría a los expertos de marketing una inmensa cantidad de datos sobre la forma en que se usan los productos. También por Internet se podrían mandar nuevos programas pare actualizar los juguetes y aparatos de video.
Los aparatos que se usan en las fábricas, oficinas, aulas, hospitales y laboratorios sufrirían una transformación similar. Las compañías ya están pensando en el día en que existan máquinas expendedoras que envíen mensajes por Internet cuando se les agote un refresco, se vacíen sus tanques de combustible, o avisen anomalías a los proveedores que se encuentran a muchos kilómetros de distancia.
Para Nicholas Negroponte, uno de los principales gurú tecnológicos de está década, el uso de aparatos conectados a Internet marca el comienzo de una nueva era de la computación. En los años 60 había computadoras centrales, en los 70 minicomputadoras, en los 80 computadoras personales, y en los 90 hay Internet. Ahora, afirma Negroponte, la nueva moda son las "cosas", es decir cualquier aparato con un microprocesador conectado a Internet. "Las cosas que 'piensan' quieren estar enlazadas", afirma.
Por supuesto, algunos productos se volverán más inteligentes que otros o su desarrollo será antes que los demás. Seguramente los primeros serán los aparatos de oficina o de uso industrial con buenos sistemas de conexión. Por ahora, la mayoría de los usuarios se conecta a Internet desde su hogar por medio de una conexión telefónica común y corriente, y no alcanzan los enchufes para todos los aparatos del hogar. Además, puede que la demanda de aparatos conectados a Internet no justifique su costo. Y si las medidas de seguridad no son suficientemente sólidas, los aparatos podrían ser vulnerables a posibles incursiones. Pero hay que considerar que seguramente se fusionarán algunos o todos los artefactos, pues a modo de ejemplo, televisor, PC, audio, video, teléfono, contestador, radio, etc. pueden unirse en un sólo aparato que brinde todas estas funciones.
No obstante, ya han llegado algunos productos. Sharp Electronics Corp. tiene un aparato de música que carga canciones de Internet por medio de un PC. El aparato cuesta US$1.100, y Sharp espera que atraiga a los empresarios que quieren cargar grabaciones de seminarios y discursos.
Otros ejemplos son por ejemplo, Snap-on Inc., que le permite a sus clientes actualizar por Internet sus aparatos que analizan motores de automóviles. General Electric Co. usa Internet pare revisar su equipamiento en fábricas que están a miles de kilómetros de distancia. Grandes compañías de electrodomésticos como Whirlpool Corp. estudian aplicaciones de Internet pare sus productos.
"Es muy simple. ¿Qué nivel de interacción tiene usted con sus productos y clientes, y cuál sería el mejor posible?", dice Lou Lenzi, vicepresidente de Thomson Consumer Electronics Inc., de Naperville, Illinois. "Si, por ejemplo, un fabricante de electrodomésticos no está pensando en conectar sus lavadoras y secadoras a Internet, debería hacerlo. Cada uno de estos aparatos le permitirán comunicarse directamente con sus clientes". Thomson, que fabrica electrodomésticos bajo la marca RCA, está estudiando conexiones en Internet pare aparatos de video y televisión.
Para las compañías de alta tecnología que puedan ayudar a los fabricantes a poner en línea sus productos, hay grandes oportunidades y grandes ganancias. Colosos como Sun Microsystems Inc., que concibieron a su lenguaje informático Java como parte fundamental del acceso de los aparatos a Internet, esto ya está pasando, al igual que varias compañías nuevas que diseñan productos especializados para los aparatos conectados a Internet.
Los dispositivos de Internet surgieron a fines de los 80, en el Centro de Investigaciones de Xerox Corp. en Palo Alto (PARC), el famoso laboratorio donde se inventó el ratón de las PC y el software que sirvió de modelo pare la Macintosh de Apple. Mark Weiser, un científico que trabajaba en el PARC, empezó a instalar pequeños cerebros electrónicos en toda clase de aparatos que luego enlazaba pare formar una red. Uno de estos aparatos, por ejemplo, era una cafetera que estaba conectada a las computadoras de los investigadores y les avisaba cuando estaba listo el café. De hecho, todavía les avisa, porque la cafetera sigue funcionando.
La próxima ola del nuevo mundo tecnológico se aproxima y debemos de estar preparados para aprovechar las bondades de su desarrollo y reflexionar sobre sus efectos sobre lo más importante, nuestra calidad de vida como seres humanos.
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